해양수산부와 극지연구소는 한영 국제 공동 연구팀이 남극 서남극 지역 스웨이츠 빙하 지반선 부근에서 두께 934m의 얼음을 관통해 빙하 아래 바다를 직접 관측하는 데 성공했다고 2월 4일 밝혔다. 지반선은 빙하 하단이 바다와 맞닿는 경계로, 바닷물에 의해 융해가 집중되는 구간으로 꼽힌다.
해수부는 남극 빙하 용융이 해수면 상승으로 이어질 경우 해안 지역 안전과 장기적인 생활 기반에 영향을 줄 수 있는 만큼 정밀 관측이 필요하다고 설명했다. 특히 스웨이츠 빙하는 남극에서 빠르게 녹는 빙하 중 하나로, 주변 빙하의 연쇄 붕괴와도 연결될 수 있어 국제적으로도 연구 가치가 높은 대상으로 평가돼 왔다. 해수부는 2023년부터 서남극 빙하 움직임을 연구하는 R&D 사업을 추진해 왔다고 덧붙였다.
이번 성과는 빙하를 시추해 하부 바다를 직접 측정해야 한다는 연구 필요성에도 불구하고, 크레바스 등 험난한 지형 때문에 위성 관측이나 수중 로봇 등 간접 방식에 의존해 온 한계를 보완하려는 시도에서 나왔다. 연구팀은 쇄빙연구선 아라온호와 헬기를 동원해 빙하 상부에 길이 250m 폭 50m 규모의 안전지대를 확보한 뒤, 헬기 운송용으로 개조한 25톤 시추 장비를 해역까지 접근시켜 헬기로 현장에 이송했다.
연구팀은 1월 29일 한국 시각 기준으로 90도씨의 뜨거운 물을 고압 분사해 얼음을 녹이는 열수 시추 공법을 활용해 약 900m 규모의 시추공을 확보하고, 그 아래 바닷물의 염도와 수온 등 기초 자료를 현장에서 직접 측정했다. 다만 시추공이 예상보다 빠르게 재결빙되고 기상 악화가 겹치면서, 빙하 하부를 장기 관측하기 위한 계류 장비 설치는 이번에는 진행하지 못했다.
해수부와 극지연구소는 이번 관측으로 빙붕 아래로 따뜻한 바닷물이 침투해 빙하가 예상보다 빠르게 녹는 현상이 실증적으로 확인됐다고 밝혔다. 관측 자료에서는 지반선 부근의 온도와 염분 분포가 일반적인 해양 관측과 달리 역동적인 혼합 양상을 보였는데, 지반선 하부에서 활발한 융해가 진행되며 해수와 융빙수가 급격히 섞이고 있음을 시사한다고 설명했다.
연구팀은 이번 경험을 바탕으로 2027년 남극 주요 지반선을 대상으로 후속 탐사를 추진하고, 빙붕 하부의 해수 침투 경로 추적 등 국제협력 연구를 이어갈 계획이다. 서정호 해양정책실장은 현장 대원들의 노고를 언급하며, 해수면 상승 등 기후변화 원인 파악을 위한 남극 빙하 해빙 연구 지원을 지속하겠다고 밝혔다.
